Der junge Ire Redmond Barry (Ryan O'Neal) liebt seine Cousine. Nachdem er in einem manipulierten Duell vermeintlich seinen Rivalen erschossen hat, flieht er und tritt in die englische Armee ein. Er desertiert, fällt jedoch dem preußischen Hauptmann Potzdorf in die Hände. Barry gewinnt dessen Vertrauen und soll nach dem Krieg als Spitzel arbeiten. Er lehnt ab. Am Spieltisch lernt er seine zukünftige Frau kennen, die reiche Baronin von Lyndon (Marisa Berenson). "Kubrick wollte einen Film machen, durch den sich der Zuschauer optisch und emotional ins 18. Jahrhundert versetzt fühlt; der Film sollte wirken, als hätte ihn ein Filmemacher im 18. Jahrhundert inszeniert. Dabei sind Kubrick Bilder gelungen, wie man sie im Kino bislang nicht gesehen hat." Der Spiegel